当年五祖弘忍门下，可谓人才济济，堪为人师者，有“十大弟子”之说。据《楞伽师资记》引用玄赜《楞伽人法志》的记载说：弘忍圆寂之前二日，亲语玄赜曰：“吾一生教人无数，好者并亡；后传吾道者，只可十耳。”这十个人，据说就是上座神秀、韶州（广东新兴）慧能、资州（四川资阳）智诜、白松山刘主簿、华州惠藏、随州玄约、嵩山老安、潞州法如、扬州高丽僧智德和越州（浙江绍兴）义方。这些弟子分头弘化，以长江沿岸的大别山为中心，将禅宗东山法门扩充到北至长安，西至剑南，东至越州，南至广州的全国各地，一时大江南北，禅风高扬。

著名的西天取经唐玄藏（因电视剧西游记之故以唐僧之称更为闻名），与禅宗五祖弘忍都生于公元602年（隋朝）。二人都是少年出家，但玄藏祖上历代为官，且居于洛阳，也是参与朝廷的“度僧”选拔而出家，所以有朝廷提供的各种机会；而弘忍却是在穷乡僻壤的庐山随同样是散人的禅宗四祖出家，后来一直在湖北安徽边境穷乡僻壤“日间从事劳动，夜间静坐习禅”。这就如同北京某中学与云南边陲穷乡僻壤之乡村学校之间的区别，机缘有很大不同。