著名的西天取经唐玄藏（因电视剧西游记之故以唐僧之称更为闻名），生于公元602年4月6日，卒于公元664年3月7日（当为彼时农历）。而禅宗五祖弘忍的生卒年月日就没那么精确了，这可能是因为他没和朝廷发生任何关联（“唐显庆五年(660年)，唐高宗遣使召弘忍入京，其固辞不赴；乃送衣药到山供养”；其弟子神秀后来倒是北上入京得到皇家重用，且多次向武则天和唐中宗举荐过惠能）。后世只能从禅宗资料上记载的他去世的年份及年龄推测其出生年份，不幸的是，其去世的时间，有唐咸亨五年（674年）及唐上元二年（675年）两种说法，但其年龄记载没有分歧》“年七十四岁”，所以他应生于隋仁寿元年（601年）或隋仁寿二年（602年）。

二人都是少年出家，但玄藏祖上历代为官，且居于洛阳(玄奘曾祖陈钦曾任东魏上党（今山西长治）太守，祖父陈康为北齐国子监博士官，父亲陈惠在隋初曾任江陵县令，大业末年辞官隐居。三位兄长中，二哥陈素早年于洛阳净土寺出家，号长捷法师。)，也是参与朝廷的“度僧”选拔而出家，所以有朝廷提供的各种机会；而弘忍却是在穷乡僻壤的庐山随同样是散人的禅宗四祖出家，后来一直在湖北安徽边境穷乡僻壤“日间从事劳动，夜间静坐习禅”。这就如同北京某中学与云南边陲穷乡僻壤之乡村学校之间的区别，机缘有很大不同。

可“机缘”却与世俗之人的理解，是有巨大的区别的。玄藏虽然得到很多资源，博览群书，游历天竺，学习唯识论，于印度广场辩经多年，最后却殊途同归，与穷乡僻壤耕田而食的弘忍，悟到相同的道理，即“万法唯心，空有不二”，只是具体的修行方法、步骤有所不同。

甚至在20世纪初敦煌被发现的唐代禅宗写本资料中，还出现了玄藏和弘忍之间有“徒弟”之争，不过是“被动之争“，而不是他二人主动争抢徒弟。据《历代法宝记》载：

智诜禅师，俗姓周，汝南人也。随祖官至蜀。年十岁常好释教，不食薰莘，志操高标，不为童戏。年十三，辞亲入道场，初事玄奘法师学经论，后闻双峰山忍大师，便辞去玄奘法师，舍经论。遂于凭茂山投忍大师。师云：当兼有文性。后归资州德纯寺，化道众生。曾应请赴西京，后因疾进奏表，却归德纯寺，首尾三十余年。据说曾作《虚融观》三卷、《缘起》一卷和《般若心经疏》一卷等。